漆器自问世以来，就以各种不同的色彩和纹样作为装饰，这种装饰具备独特的历史面貌和时代风格，不仅在一定程度上反映了历史上不同时期的工艺美术特征，同时又与盛行漆器的每个时代的社会生产、生活及思想意识有着不可分割的联系。实际上，它是一定时代的上层建筑领域中的一个组成部分。
    在没有阶级、没有剥削的原始社会，人们在与自然界的斗争中，将他们平时所见到的动植物和生活内容，用绘画的手法表现在原始的器具上。像新石器时代陶器上的鱼纹、蛙纹、植物纹等多种纹样，都是原始人在生产活动中认识与改造自然的一种写照，是与当时低下的经济基础相联系的，从艺术内容到表现手法上，都具有朴素粗犷的风格。漆器的装饰纹样也正是从原始的艺术雏形上发展起来的。
    漆器纹饰与人类的生活关系极为密切，如战国与秦汉时期的漆器上有许多反映人们生活内容的纹饰，具有写实的风格，尤其是那些狩猎、宴乐、歌舞、出行、战斗等场面的纹饰，表现当时社会活动的特点。
    漆器纹饰又与人的思想意识有着密切的关系，如汉代信奉道教和巫术，人们祈求长生不死或死后羽化升仙，这种思想反映在漆器上就是云纹和山字纹的大量运用。人们把云纹和山纹象征“天堂”和“仙山”，在云和山中总有神仙怪人、奇禽异兽的描绘，西汉晚期，还出现了羽人形象。明朝嘉靖皇帝朱厚熜笃信道教，所以嘉靖时期的漆器纹饰中，道教趣味浓厚，寓意长寿延年的图案纹饰泛滥，漆器图案的内容上渗透着统治阶级的思想意识，具有鲜明的时代特征。
    漆器纹饰随着时代的法阵而不断变化，因而成为我们研究古代漆器的一个十分重要的内容和断代的依据之一。古代漆器上的纹饰种类很多，包罗万象，各个时期均有着不同的特征。